Matière
Le manche dit la place
الصيفاني
Sur la janbiya, le rang se lit au manche. Du saifani translucide des notables à la corne et au bois, voici l’échelle des matières.
Lire le rang au manche
Sur la janbiya yéménite, c’est le manche, bien plus que la lame, qui dit la place de celui qui la porte. La matière du manche obéit à une hiérarchie connue de tous : plus elle est rare, ancienne et translucide, plus haut se lit le rang.
Le saifani et ses nuances
Le saifani désigne la corne la plus précieuse, dont la matière translucide se patine et jaunit avec les années jusqu’à prendre des teintes de miel et d’ambre. Les amateurs en distinguent plusieurs nuances selon la couleur et la transparence, des plus claires aux plus profondes — et les plus belles pièces, anciennes et bien conservées, atteignent des valeurs considérables. C’est le manche des notables.
Asadi, zaraf et les degrés plus modestes
Sous le saifani viennent les matières intermédiaires : l’asadi, plus verdâtre, puis le zaraf, plus clair. En descendant encore l’échelle, on trouve la corne sombre ordinaire et le bois, qui arment la janbiya de l’homme du commun. Chaque degré marque une position sociale, si bien qu’un regard exercé situe son porteur d’un coup d’œil.
Manche et fourreau, un accord à vérifier
Pour qui examine une pièce, l’essentiel est la cohérence : un manche de haut rang appelle un fourreau d’argent travaillé à sa mesure. Une garniture trop pauvre sur un saifani ancien, ou l’inverse, signale souvent un assemblage tardif. La couleur du saifani ne s’imite pas facilement, mais elle se teinte parfois artificiellement — d’où la prudence devant un jauni trop régulier.
Ce qu'est vraiment le saifani
Malgré la poésie de ses tons de miel, le saifani le plus fin n'est ni une matière végétale ni minérale, mais de la corne de rhinocéros, portée au Yémen à travers l'océan Indien depuis la Corne de l'Afrique.1 Les qualités inférieures étaient taillées dans d'autres cornes et dans des matières qui vieillissaient vers des teintes voisines, ce qui explique que le vocabulaire du saifani, de l'asadi et du zaraf décrive l'apparence et la translucidité autant que l'origine. L'acheteur du vieux marché lisait, d'un seul regard au manche, à la fois la richesse capable de commander la corne importée et les années qui en avaient approfondi la couleur.
Une matière de commerce lointain
Parce que la meilleure matière venait de loin, les grands manches relevaient d'un commerce qui reliait les hautes terres du Yémen aux ports africains et aux réseaux marchands de la mer Rouge. Au XXe siècle, cette même demande suscita une inquiétude internationale, l'appétit pour les manches de janbiya étant compté parmi les pressions sur les populations de rhinocéros d'Afrique.2 Un manche ancien de saifani se trouve donc à un carrefour délicat de l'art et de la conservation — prisé comme patrimoine, mais lié à une matière dont le commerce moderne est, à juste titre, restreint.
Pourquoi les vieux manches gardent leur valeur
Chez les collectionneurs d'aujourd'hui, les manches de saifani les plus anciens et les plus profondément colorés — ceux qui portent des décennies de patine véritable et un fourreau d'argent travaillé à la mesure de leur rang — se tiennent tout en haut du marché, surpassant souvent le métal qui les monte.3 C'est précisément cette prime qui nourrit l'imitation : corne ou résine teintée pour feindre l'âge. La parade est celle des anciens connaisseurs — une couleur inégale et vivante, une translucidité qu'une teinture uniforme ne reproduit jamais tout à fait.
Notes
1 Sur le saifani comme corne de rhinocéros et son origine africaine, voir Ransom, Silver Treasures from the Land of Sheba, et Cammann, « The Cult of the Jambīya. »
2 Sur le lien entre les manches de janbiya et la pression sur les populations de rhinocéros, voir Ransom, Silver Treasures.
3 Sur la prime attachée aux vieux manches bien patinés et l'accord du manche et du fourreau, voir Ransom, Silver Treasures.
Sources choisies
Ransom, Marjorie. Silver Treasures from the Land of Sheba: Regional Yemeni Jewelry. Le Caire : AUC Press, 2014.
Cammann, Schuyler. « The Cult of the Jambīya: Dagger Wearing in Yemen. » Expedition (University of Pennsylvania Museum), 1977.