Régions
D’une vallée à l’autre, une autre main
مدارس الفضة في اليمن
L’argent yéménite se lit aussi sur une carte. Du filigrane serré de Sanaa aux formes du Hadramaout, chaque région a sa manière de plier le métal.
Un pays, plusieurs mains
L’orfèvrerie yéménite n’est pas un style unique mais une famille de traditions régionales. Le métier était tenu par les artisans juifs installés dans les villes et les vallées, et chaque foyer de production a développé ses formes, ses motifs et ses préférences techniques. Lire une pièce, c’est donc souvent reconnaître d’où elle vient.
Le Nord et Sanaa
Autour de Sanaa et des hautes terres du Nord, sous l’imamat, le travail se distingue par un filigrane dense et un goût pour les surfaces entièrement couvertes. L’influence ottomane, sensible à partir du XIXe siècle, y a introduit le filigrane ajouré, léger comme une toile — la grande labba dite « shabek » en est l’exemple le plus célèbre. C’est aussi à Sanaa que l’on refondait le plus systématiquement le thaler de Marie-Thérèse pour obtenir un argent de titre élevé.
Le Sud et le Hadramaout
Dans le Sud, en particulier le Hadramaout ouvert sur l’océan Indien, les formes sont souvent plus pleines et les motifs plus ouvertement marqués par les routes commerciales : l’Inde, l’Afrique de l’Est, le golfe. Le port d’Aden et les vallées caravanières ont fait circuler matières et répertoires décoratifs, donnant à ces pièces une parenté avec l’ensemble du monde de la mer d’Arabie.
Pourquoi la région compte
Pour le collectionneur, situer une pièce dans sa région aide à la dater et à l’évaluer. La densité du filigrane, le type de fermoir, la forme des pendeloques et le choix des pierres — corail, cornaline, verre coloré — sont autant d’indices d’origine. Aucun n’est absolu, mais leur faisceau dessine la géographie d’un objet.
Les familles derrière les ateliers
Derrière les styles régionaux se tenait un petit nombre de familles juives distinguées qui portaient le métier de génération en génération. Le milieu de Sanaa produisit des maîtres documentés dont l'ouvrage subsiste : une ceinture d'argent signée par Musa al-ʿIrāqī en 1756-1757, et des pendentifs de tempe ouvragés par Yiḥye Ḥibshush entre 1748 et 1775 — la famille Ḥibshush demeurant un nom éminent de l'argent et du savoir de la capitale.1 Le métier se transmettait de père en fils et dans les réseaux d'alliances, si bien qu'un atelier était autant une lignée qu'un lieu de travail.
Quelle était vraiment la concurrence ?
Il est tentant d'imaginer un marché encombré, mais la réalité tenait plutôt du monopole gardé. Le travail des métaux précieux était tenu presque entièrement par des artisans juifs, et au sein de cette communauté il descendait par les familles plutôt qu'il ne circulait sur un marché ouvert.2 La rivalité était réelle, mais elle courait entre ateliers et écoles régionales se disputant le raffinement et la réputation, non entre inconnus se cassant les prix. Une grande commande allait à une maison connue, et une maison gardait ses motifs et sa main.
La tradition et la pièce d'exception
À l'intérieur de cette discipline héritée, les plus doués poussaient bel et bien au-delà de la convention — une labba ajourée « shabek » d'une finesse inhabituelle, un fourreau d'une densité exceptionnelle — et ces pièces de virtuose, parfois écartées en leur temps comme excentriques ou simplement trop coûteuses, comptent aujourd'hui parmi les plus admirées des collections de musée.3 La tradition était stricte, mais elle laissait place au chef-d'œuvre que seule une main particulière pouvait faire.
Notes
1 Sur Musa al-ʿIrāqī, la famille Ḥibshush et d'autres maîtres nommés de Sanaa, voir Ransom, Silver Treasures from the Land of Sheba, et le catalogue Treasures of Yemenite Silverwork du Musée d'Israël.
2 Sur le quasi-monopole juif de l'orfèvrerie et sa transmission familiale, voir Ransom, Silver Treasures, et Wagner, Jews and Islamic Law in Early 20th-Century Yemen.
3 Sur les pièces d'exception rassemblées par les musées, voir le Musée d'Israël, Treasures of Yemenite Silverwork.
Sources choisies
Ransom, Marjorie. Silver Treasures from the Land of Sheba: Regional Yemeni Jewelry. Le Caire : AUC Press, 2014.
Wagner, Mark S. Jews and Islamic Law in Early 20th-Century Yemen. Bloomington : Indiana University Press, 2014.
Musée d'Israël, Jérusalem. Treasures of Yemenite Silverwork (exposition). 2015.