Matières
Matières qui parlent, formes qui protègent
المرجان والعقيق
Le corail rouge et la cornaline donnent au bijou yéménite sa couleur — et, dit-on, sa protection. Voici le rôle des pierres dans la parure.
La couleur dans l’argent
L’argent yéménite n’est presque jamais seul : il encadre des pierres dont la couleur complète le bijou. Le corail rouge et la cornaline orangée sont les deux plus présentes, rejointes par l’ambre, la turquoise et le verre coloré. Sur la labba comme sur les colliers, ces taches chaudes rythment les rangées de métal et de granulation.
Le corail, venu de la mer
Le corail rouge n’est pas une matière locale : il arrivait par le commerce, de la Méditerranée et de l’océan Indien, le long des routes qui faisaient aussi circuler l’argent et le café. Très recherché, il signalait la valeur d’une parure autant que le métal lui-même. On le montait en perles, en branches ou en petits cônes, serti ou enfilé entre les éléments d’argent.
La cornaline et le sens des pierres
La cornaline, pierre orangée à rouge sombre, est ancienne dans tout le monde arabe et au-delà. On lui prêtait, comme au corail, une valeur protectrice : ces pierres ne décoraient pas seulement, elles étaient censées écarter le mauvais œil et veiller sur celui qui les portait. Couleur et croyance se confondaient — le beau était aussi le protecteur.
Lire les pierres d’une pièce
Pour le collectionneur, la nature et l’état des pierres aident à juger une pièce. Un corail ancien montre une teinte mate et des usures cohérentes ; un verre coloré trop vif ou des perles trop régulières peuvent signaler un remontage tardif. Comme toujours, c’est l’accord d’ensemble — argent, granulation, pierres et patine — qui fait la cohérence d’un objet.
La longue route de la perle rouge
Le corail n'atteignait les hautes terres que parce que le Yémen se trouvait au carrefour de plusieurs mers. Le corail méditerranéen, pêché au large de l'Afrique du Nord et des côtes italiennes, voyageait par la mer Rouge et la caravane ; d'autres pierres rouges et orangées remontaient les routes de l'océan Indien par les ports hadramis du Sud.1 Les mêmes artères qui emportaient le café et faisaient entrer les thalers de Marie-Thérèse apportaient la couleur qui achevait la parure d'une mariée, si bien qu'une seule labba pouvait réunir le métal fondu d'une pièce autrichienne et le corail pêché à l'autre bout du monde.
Pourquoi le rouge
Le choix du rouge ne fut jamais purement esthétique. Dans toute la région, le corail rouge et la cornaline étaient tenus pour porteurs de la vitalité même du sang et pour capables d'écarter le mauvais œil, ce qui explique qu'ils se concentrent aux points où l'on jugeait la porteuse la plus vulnérable — le front, la gorge, la poitrine d'une jeune mariée ou d'un enfant.2 Croyance et beauté ne faisaient qu'un geste : la pierre qui plaisait à l'œil était la pierre qui le gardait.
Lire et estimer les pierres aujourd'hui
Parce que le corail et la fine cornaline étaient des imports coûteux, leur présence et leur qualité aident encore à dater et à classer une pièce. Le corail vraiment ancien s'est adouci en une surface mate, légèrement cireuse, et porte les petits éclats d'un long usage ; un « corail » uniforme et vitreux, des perles parfaitement assorties, trahissent souvent un renfilage moderne.3 Une pièce qui garde ses pierres d'origine, cohérentes en âge avec son argent, vaut nettement plus qu'un ensemble refait avec une matière tardive — une raison de plus pour laquelle les collectionneurs préfèrent les parures intactes et complètes.
Notes
1 Sur les routes du corail et des pierres par la mer Rouge et l'océan Indien, voir Ransom, Silver Treasures from the Land of Sheba.
2 Sur le sens apotropaïque du corail rouge et de la cornaline, voir Ransom, Silver Treasures, et Qafih, Halichot Teman.
3 Sur la lecture de l'âge et de l'état des pierres, voir Ransom, Silver Treasures.
Sources choisies
Ransom, Marjorie. Silver Treasures from the Land of Sheba: Regional Yemeni Jewelry. Le Caire : AUC Press, 2014.
Qafih, Yosef. Halichot Teman (La vie juive à Sanaa). Jérusalem : Institut Ben-Zvi, 1982.